Библиотечные каталоги возникли в глубокой древности. Библиотеки Древнего мира, как правило, имели в своих собраниях огромное количество документов, ориентироваться в них без каталогов было невозможно. Свидетельством наличия каталогов являются дошедшие до нас фрагменты каталогов (надписи на стенах древних храмовых библиотек, глиняные таблички с каталожными записями и др.).

Древнейший из известных каталогов - «Перечень ящиков, содержащих книги в больших свитках из кожи» (Эдфу, Египет, 18 в. до н.э.) содержал опись храмовой библиотеки, находящейся в 34 ящиках, и был выгравирован на стене. Библиотека Ашшурбанипала (Ниневия, в междуречье Тигра и Евфрата, на территории современного Ирана, 7 в. до н.э.) имела обширный каталог на глиняных табличках, выполняющих функции современных каталожных карточек. (среди элементов - сведения о названии документа, языке текста, количественная характеристика, «шифр хранения» и др.). Большой известностью пользовался каталог Александрийской библиотеки, составленный её библиотекарем, выдающимся поэтом и учёным Каллимахом в 260-240 г.г. до н.э. «Таблицы» Каллимаха были одновременно и каталогом самой Александрийской библиотеки, имеющей до ста тысяч лучших произведений, и первым в истории сводным каталогом, т.к. содержали сведения об отсутствующих в фонде произведениях с указанием места их хранения, и древнейшей библиографической работой.

В средние века каталоги приобрели вид инвентарных описей (часто в виде книг, прикованных цепями к стеллажам библиотеки). Записи велись либо по мере приобретения, либо по авторскому признаку, либо на отдельных страницах, соответствующих библиотечным полкам (систематический каталог - по отраслям знания).